Urano fotografato dalla sonda Voyager 2 nel 1986. Credits: NASA/JPL-Caltech
Urano è senza dubbio uno dei pianeti più enigmatici e affascinanti del nostro Sistema Solare. Quarto pianeta per dimensioni, è noto per la particolare inclinazione di 97.8 gradi del suo asse, che lo fa apparire “sdraiato” su un fianco mentre ruota attorno al Sole. Ma Urano nasconde anche altri misteri, soprattutto per quanto riguarda la sua magnetosfera, la “bolla” magnetica che avvolge il pianeta e lo protegge dal vento solare.
Quando la sonda Voyager 2 della NASA sorvolò Urano nel 1986, offrendoci il primo ravvicinato sguardo su questo mondo lontano, gli scienziati rimasero particolarmente stupiti dalle caratteristiche uniche della sua magnetosfera. Rispetto a quelle degli altri pianeti, essa presentava anomalie e comportamenti bizzarri, che mettevano in crisi i modelli teorici esistenti.
Ora, a distanza di quasi 40 anni, una nuova analisi dei dati raccolti dalla Voyager 2 ha finalmente svelato l’origine di questi enigmi, gettando nuova luce sulla complessa natura di Urano.
Quando la Voyager 2 sorvolò Urano nel gennaio 1986, gli strumenti a bordo registrarono dati del tutto inattesi sulla magnetosfera del pianeta. Invece di presentare una configurazione simile a quella di Giove o Saturno, con una magnetosfera ampia e relativamente stabile, la magnetosfera di Urano si rivelò essere estremamente dinamica.
Al suo interno, gli scienziati trovarono cinture di radiazione molto più intense di quanto previsto dai modelli, contenenti particelle energetiche in quantità enormi. Eppure, paradossalmente, il resto della magnetosfera sembrava quasi completamente privo di plasma, che alimenta tipicamente tali fenomeni.
Questa inaspettata combinazione di elementi (abbondanza di particelle energetiche e scarsità di plasma) risultava in netto contrasto con le conoscenze acquisite sulle magnetosfere di altri pianeti.
Ora, una nuova ricerca sembra aver finalmente risolto questo enigma. Analizzando in modo approfondito i dati raccolti dalla Voyager 2, un team di ricercatori guidati da Jamie Jasinski del Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha scoperto che la magnetosfera di Urano era stata temporaneamente alterata proprio nei giorni precedenti al sorvolo della sonda.
In particolare, un intenso flusso di particelle solari proveniente dal Sole aveva compresso significativamente la magnetosfera del pianeta, causando l’espulsione del plasma al suo interno. Questa compressione avrebbe però anche intensificato la dinamica della magnetosfera, iniettando elettroni nelle cinture di radiazione e rendendole così molto più attive del solito.
In altre parole, la Voyager 2 aveva semplicemente avuto la sfortuna (o la fortuna, a seconda dei punti di vista) di arrivare a Urano in un momento in cui la sua magnetosfera era in uno stato piuttosto inusuale, rappresentando solo una “istantanea” temporanea di ciò che accade attorno a questo enigmatico pianeta.
“Se la Voyager 2 fosse arrivata solo pochi giorni prima, avrebbe osservato una magnetosfera di Urano completamente diversa” ha spiegato Jasinski. “La sonda ha colto Urano in condizioni che si verificano solo circa il 4% del tempo”.
Questa scoperta ha importanti implicazioni non solo per la comprensione della magnetosfera di Urano, ma anche per la conoscenza della geologia delle sue lune. Infatti, gli scienziati ipotizzano che la temporanea espulsione del plasma dalla magnetosfera possa aver avuto effetti anche sui processi geologici attivi sulle lune del pianeta.
In passato, l’assenza di plasma nella magnetosfera di Urano aveva portato gli esperti a concludere che le sue principali lune fossero inerti, senza attività geologica in corso. Ora, alla luce di questa nuova interpretazione, è possibile che tali lune possano in realtà essere più dinamiche di quanto si pensasse, producendo continuamente ioni di acqua che vanno a rifornire la magnetosfera.
In futuro, gli scienziati sperano che nuove missioni spaziali possano tornare a esplorare in dettaglio Urano e il suo sistema, così da approfondire ulteriormente la nostra conoscenza di questo affascinante pianeta.
Lo studio, pubblicato su Nature Astronomy, è reperibile qui.
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