Il Sole ha raggiunto la fase massima del suo ciclo di 11 anni

Il 15 ottobre 2024, durante una teleconferenza, rappresentanti della NASA, della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e del Solar Cycle Prediction Panel hanno annunciato che il Sole ha raggiunto il periodo di massimo solare, e che questo potrebbe protrarsi per il prossimo anno.

Questo evento segna un momento cruciale nel ciclo di attività della nostra stella, con implicazioni significative per la Terra e per l’esplorazione spaziale.

Il massimo solare rappresenta infatti il picco di attività nel ciclo di 11 anni del Sole, ed è caratterizzato da un aumento del numero di macchie solari e di eventi energetici come brillamenti solari ed espulsioni di massa coronale (CME). Questo periodo di intensa attività solare influenza direttamente le condizioni nello spazio (la space weather, o meteorologia spaziale) con potenziali ripercussioni sui sistemi di comunicazione, navigazione e sulle reti elettriche terrestri.

L’annuncio giunge dopo un periodo di crescente attività solare, culminato nel maggio 2024 con una serie di potenti brillamenti solari e CME che hanno generato la più intensa tempesta geomagnetica degli ultimi due decenni.

Cosa significa il raggiungimento del massimo solare?

Il ciclo solare è un processo naturale durante il quale il Sole alterna periodi di bassa e alta attività magnetica. Ogni ciclo dura circa 11 anni e culmina con l’inversione dei poli magnetici solari. Comprendere questo ciclo è essenziale per prevedere e mitigare gli effetti del meteo spaziale sulla Terra e sulle attività umane nello spazio.

Il massimo solare, fase di picco del ciclo, è caratterizzato da un aumento significativo del numero di macchie solari. Queste aree più fredde sulla superficie solare sono causate da intense concentrazioni di linee del campo magnetico e sono associate a regioni attive, fonti di potenti eruzioni solari. Rappresentano la componente visibile delle regioni attive, aree di campi magnetici intensi e complessi che sono la fonte delle eruzioni solari.

Durante il massimo solare, il numero di macchie solari aumenta significativamente, portando a un incremento dell’attività solare complessiva. Gli scienziati utilizzano il conteggio delle macchie solari per determinare e prevedere l’andamento del ciclo solare. Secondo Lisa Upton, co-presidente del Solar Cycle Prediction Panel, l’attività delle macchie solari del Ciclo 25 ha leggermente superato le aspettative.

In ogni caso, nonostante si siano verificate alcune grandi tempeste, queste non sono state più intense di quanto ci si potesse aspettare durante la fase di massimo del ciclo. Il brillamento più potente finora registrato in questo ciclo solare è stato un X9.0 il 3 ottobre 2024, dove la classe X denota i brillamenti più intensi e il numero fornisce ulteriori informazioni sulla sua forza.

Cosa comporta?

Gli scienziati prevedono che la fase di massimo solare durerà circa un anno prima che il Sole entri nella fase di declino. In ogni caso, altri eventi solari significativi potranno verificarsi anche durante la fase di declino del ciclo.

L’attuale massimo solare offre opportunità uniche per studiare il nostro astro più da vicino. La NASA si prepara infatti a sfruttare questa fase con diverse missioni spaziali, tra cui uno sguardo molto ravvicinato della sonda Parker Solar Probe previsto per dicembre 2024, che stabilirà un nuovo record come oggetto artificiale più vicino al Sole.

Le agenzie spaziali stanno intensificando gli sforzi per migliorare la ricerca e la previsione del meteo spaziale. Queste informazioni sono cruciali per supportare le future missioni spaziali, compresa la campagna Artemis della NASA, e per proteggere le infrastrutture terrestri sensibili.