Il 14 ottobre l’azienda americana VAST ha annunciato i suoi piani per la costruzione di una stazione spaziale successiva a Haven-1. Quest’ultima è il primo prototipo, il test di una piccola stazione abitabile che è attualmente già in costruzione.
Abbiamo incontrato il CEO di VAST Max Haot per farci raccontare, in una lunga e interessante intervista, quali sono i piani dell’azienda, la tecnologia di VAST e i dettagli di questa nuova stazione spaziale.
You can read the full interview with Max Haot in English here. Puoi leggere l’intervista integrale su ORBIT qui.
La missione dichiarata di VAST è contribuire a costruire un futuro in cui miliardi di persone vivono nello spazio, giusto? Potrebbe dirci più nel dettaglio da dove nasce questa visione e come è stata fondata VAST?
VAST è stata fondata dal nostro fondatore e unico investitore, Jed McCaleb. Io sono il CEO, e in realtà sono arrivato in VAST tramite un’acquisizione a febbraio dell’anno scorso.
Jed ha creato l’azienda circa tre anni e mezzo fa. La sua motivazione nella creazione di VAST è che ha sempre sentito che, quando avrebbe avuto successo e le risorse, voleva creare un’azienda spaziale e contribuire a un futuro in cui l’umanità vive nello spazio. Quando ha iniziato VAST, ha analizzato il mercato e ha concluso che per la parte della tecnologia che riguarda le capsule e i razzi, potevamo fare affidamento e collaborare con SpaceX, che stanno risolvendo quel problema. Voleva che la sua azienda si concentrasse sulla prossima grande sfida che, a nostro avviso, è l’abitazione nello spazio, le stazioni spaziali e gli habitat spaziali. È così che è nata VAST.
Ha rapidamente assemblato un team di ingegneri incredibili che avevano lavorato 10-15 anni sul programma Dragon di SpaceX. Con ciò, sono passati al passo successivo: se vogliamo che le persone vivano e lavorino nello spazio a lungo termine, dobbiamo risolvere il problema della gravità artificiale. Al momento, se vai nello spazio, puoi essere un astronauta professionista al top della forma fisica. Ti alleni ogni giorno sulla Stazione Spaziale Internazionale; ma quando torni dopo sei mesi o un anno, ci vuole comunque un mese per recuperare.
Sappiamo che in assenza di gravità possiamo vivere al massimo un anno o poco più, ed è molto difficile. Ma forse la gravità lunare o quella marziana, un sesto o un terzo di G, è sufficiente per vivere comodamente una vita intera. L’unico modo per scoprirlo è avere stazioni spaziali con gravità artificiale per provarlo.
Questa è la visione a lungo termine. Ma se guardiamo all’altra parte, l’arrivo di Starship permetterà di costruire stazioni spaziali molto più grandi e capaci a un costo inferiore. Questo è un altro grande motivo per cui ora ci stiamo preparando a questo futuro.
Ma siamo anche realisti dal punto di vista del business. Questa visione che ho descritto, di costruire la prima stazione spaziale con gravità artificiale che ruota, pensiamo richiederà dai 10 ai 20 anni e sicuramente più denaro di quanto abbiamo ora. Quindi ciò che dobbiamo fare è essere un’azienda sostenibile. Abbiamo bisogno di tappe intermedie per arrivarci.
In questo decennio, abbiamo deciso all’inizio dell’anno scorso che il nostro obiettivo principale è vincere la più grande opportunità nel mercato delle stazioni spaziali al mondo: l’opportunità di sostituire la Stazione Spaziale Internazionale e di essere selezionati dalla NASA, affinché diventi il nostro principale cliente.
Per farlo, abbiamo deciso l’anno scorso questo piano: siamo in ritardo perché ci sono già tre aziende che hanno vinto la prima fase di un contratto, non per costruire una stazione spaziale, ma per studiarla e prepararla. La NASA deve fare la selezione a metà del 2026.
Quindi cosa possiamo fare? Siamo in ritardo. Cosa possiamo fare per vincere? Ed è qui che entra in gioco Haven-1. La lanciamo e ci mandiamo un equipaggio di quattro persone su una Dragon, che rimangono due settimane e tornano a casa in sicurezza, e facciamo tutto questo con i nostri fondi, provenienti dal nostro fondatore Jed prima di metà 2026, quando la NASA deve prendere la decisione. Sappiamo che nessuno dei nostri concorrenti riuscirà a farlo. Nessuno di loro ha questa tempistica.
Crediamo che sarà una scelta facile perché saremo gli unici ad aver effettivamente costruito e operato una stazione spaziale. La strategia a lungo termine è stata decisa tre anni fa. Questa strategia è stata invece decisa all’inizio dell’anno scorso. Da allora, siamo cresciuti, e stiamo pensando di lanciare Haven-1 nella seconda metà del prossimo anno.
Dato che ha parlato del business delle stazioni spaziali, ho una domanda su questo. Perché crede che questo business delle stazioni spaziali in orbita terrestre sarà importante nei prossimi anni? Ha risposto parzialmente nell’introduzione, ma c’è davvero bisogno di rimanere permanentemente in orbita terrestre? Oppure, dopo 25 anni di Stazione Spaziale Internazionale, possiamo pensare a qualcosa di diverso?
Crediamo fermamente che gli esseri umani debbano esplorare le stelle e stare nello spazio. Le stazioni spaziali in orbita bassa terrestre sono molto importanti per continuare a praticare la capacità di andare nello spazio, mantenere i veicoli che possono portare gli esseri umani nello spazio e farlo al costo più basso possibile.
Un viaggio verso una stazione spaziale sulla Luna o altrove è molto più costoso e rischioso di un viaggio in orbita bassa. Quindi, ciò che dovrebbe accadere è che dovremmo andare in orbita bassa il più spesso possibile per testare e sviluppare Dragon, testare e sviluppare il prossimo veicolo, che potrebbe essere Starship, e assicurarci di completare lo sviluppo di Starliner di Boeing. Abbiamo bisogno di destinazioni vicine per questo, e speriamo che l’obiettivo a lungo termine sia esplorare oltre.
Ci può spiegare cos’è Haven-2?
Quello che state guardando è il primo modulo di Haven-2. Vedete che avrà la connettività laser Starlink, come su Haven-1.
Fondamentalmente la prima differenza rispetto a Haven-1 è che sarà certificata dalla NASA, giusto? Quindi la NASA è il cliente principale. Seconda differenza: avrà due porti di attracco. Terza differenza: sarà più lunga di cinque metri, raddoppiando circa il volume utilizzabile. Questo ci permetterà di avere più consumabili per il supporto vitale e più spazio. Il motivo per cui possiamo renderla più lunga e pesante è perché lanceremo questo modulo su un Falcon Heavy con il nuovo fairing esteso di SpaceX, che hanno già sviluppato e mostrato.
Crediamo anche che sia necessario avere una stazione spaziale funzionante, e inizieremo con un modulo completamente operativo. Avrà anche un’ottima connessione Internet, come abbiamo su Haven-1. Avrà interni simili, ma più grandi, derivati dalle nostre esperienze con Haven-1. Continueremo a costruire: nel 2028 il primo modulo è lì, poi tra il 2029 e il 2030 costruiamo altri tre moduli identici che attracchiamo insieme. Ogni modulo ha la stessa piattaforma; ovviamente le strutture scientifiche e i payload interni sono diversi, ma tutti hanno la stessa propulsione, supporto vitale e capacità di attracco. Ogni volta che aggiungiamo un modulo, abbiamo più consumabili per il supporto vitale, più spazio e più strutture.
Nel 2030 lanceremo il modulo centrale, che è una nuova tecnologia per noi, con un diametro di 7 metri. Avrà caratteristiche chiave come una camera d’equilibrio per le attività extraveicolari, un porto per l’attracco, un braccio robotico. I quattro moduli originali vengono riconfigurati attorno ad esso, così possiamo aggiungere altri quattro moduli nel 2031 e 2032. Il nostro obiettivo con questi quattro moduli è che due saranno specializzati: uno avrà una nuova cupola di 3.8 metri ad esempio (quella attuale sulla stazione spaziale è di circa 1.5 metri di diametro, quindi questa è molto più grande) e un altro sarà simile al modulo Kibo con payload esterni e una camera d’equilibrio.
Il nostro obiettivo è che alcuni degli ultimi quattro moduli possano essere sviluppati con partner internazionali. In questa rappresentazione, sono tutti moduli di VAST, ma li stiamo progettando in modo che alla fine quattro possano essere di partner internazionali interessati. Questo è Haven-2. Ma la chiave è che Haven-2 inizia con un primo modulo, che si basa a sua volta su Haven-1 e permetterà all’America e ai suoi partner di avere già una stazione spaziale prima che l’ISS venga ritirata nel 2028.
Riguardo al sistema di gravità artificiale, può dirci di più e perché avete deciso di impegnarvi in questo sistema?
Allora, Haven-1 è a microgravità, non ha gravità artificiale. Detto questo, faremo un esperimento alla fine della sua vita operativa. Haven-1 sarà in orbita per tre anni: 2026, 2027 e 2028. Alla fine, la faremo ruotare in modo da generare della gravità lunare sulla parte del carico utile, ma senza equipaggio. Questo fa parte del nostro obiettivo come azienda di continuare a promuovere la gravità artificiale.
Haven-2 è progettata per la NASA come cliente principale e non abbiamo piani per alcuna gravità artificiale. Niente, perché i requisiti della NASA e dei suoi partner sono per un laboratorio di ricerca a microgravità.
A lungo termine, vogliamo implementare la gravità artificiale e abbiamo un’architettura per assemblare sette moduli delle dimensioni di Starship e collegarli in una struttura lunga 105 metri con diametro di 7 metri, come fosse una penna gigante nello spazio, e poi farla ruotare su se stessa. Questo creerà 1G su entrambe le estremità, microgravità al centro e diversi livelli di gravità tra questi punti.
Il motivo è che pensiamo sia un problema importante da risolvere. L’umanità sarà molto più attiva nello spazio se sapessimo qual è la quantità minima di gravità necessaria per un essere umano per vivere 100 o 80 anni nello spazio. Non conosciamo la risposta al momento e pensiamo che perseguire questo obiettivo sia molto importante per l’umanità.
Questà è una domanda proposta dalla nostra community ORBIT: in quale orbita sarà posizionata Haven-1?
Haven-1 avrà l’inclinazione dell’ISS e sarà solo un po’ sopra i 425 km. Non siamo proprio sopra di essa; saremo in un punto diverso della Terra in quel momento. Questo è stato principalmente guidato dal fatto che Dragon ha tutte delle modalità di aborto già sviluppate, e SpaceX voleva continuare a utilizzarle per Haven-1.
Per Haven-2, crediamo che la NASA debba davvero dirci cosa preferisce. Non è chiaro se vogliono una quota più bassa. Il vantaggio di una quota più bassa è che puoi inviare più massa a un costo minore. Lo svantaggio è che vedi Paesi diversi; potresti non vedere l’America, ad esempio, o alcuni Paesi europei.
Storicamente, l’orbita attuale della ISS è stata creata anche per poter lavorare con Baikonur e la Russia, che non è più un requisito al momento. Quindi vedremo cosa sceglieranno. Abbiamo un’opinione, ma vogliamo prima che i nostri clienti, e il nostro principale cliente è NASA per Haven-2, ci dicano cosa preferiscono.
Sempre in ORBIT hanno chiesto: il centro di controllo missione, anche per missioni di lunga durata, sarà gestito da voi?
Oh, sì, certo. Stiamo costruendo proprio ora una sede con il nostro Centro di Controllo Missione, completamente integrato con SpaceX. Sai, VAST ora ha 600 dipendenti. Stiamo aggiungendo 10 persone ogni settimana. Quindi stiamo crescendo molto rapidamente.
Una delle persone che abbiamo aggiunto circa quattro o cinque mesi fa è Derek Hassmann, il nostro VP delle Operazioni di Missione. È stato direttore di volo alla NASA per decenni, è stato anche in Axiom per le missioni verso l’ISS, e ora è il nostro direttore di missione.
Abbiamo una domanda riguardo alla vostra relazione con SpaceX. Il progetto è particolarmente legato alla loro tecnologia. Può dirci qualcosa su questa decisione? Perché SpaceX?
Bene, ci sono due decisioni fondamentali chiave. Una è come lanciare il modulo, e poi come lanciare l’equipaggio. E poi la visione a lungo termine di VAST, la strategia a lungo termine.
Per lanciare il modulo, il miglior razzo al mondo, il più affidabile, il più economico e il più disponibile, è il Falcon 9. Quindi se sei un’azienda commerciale e acquisti qualsiasi altra cosa che non sia il Falcon 9, non ha molto senso. Ecco come finisci con SpaceX.
L’unico modo per inviare euqipaggi, come azienda americana, alla nostra stazione spaziale è con SpaceX Dragon. Sai, Boeing non è certificata. E ovviamente non possiamo e non dobbiamo lavorare con gli altri due paesi che hanno quella capacità al momento, che sono la Russia e la Cina. Quindi questo ci riporta a SpaceX.
Anche se l’offerta di Boeing fosse disponibile, sappiamo che è almeno due volte più costosa. E sappiamo che è molto più lenta. Con SpaceX, possiamo firmare un contratto in una settimana e volare in meno di un anno. Quindi dato che siamo commerciali. Vogliamo il miglior prezzo. Anche se gli altri fossero disponibili, non credo che li sceglieremmo.
La terza parte è che VAST ha deciso che le dimensioni di Starship e il costo del lancio sono una delle ragioni principali per cui il business delle stazioni spaziali può essere redditizio. E non c’è nessun altro progetto come Starship al mondo.
Quindi alla base di VAST c’è la strategia che scommettiamo e dipendiamo da SpaceX, e siamo a posto con questo. Stiamo cercando di essere il più vicini possibile come partner, per quanto loro ce lo permetteranno. Questa è la nostra strategia, la nostra strategia a lungo termine.
Quindi credi che Starship rivoluzionerà davvero l’accesso allo spazio e ci porterà su Marte?
Assolutamente sì. Sai, ci sono domande sui tempi, ma ciò che è cambiato è che grazie a Starlink, Starship è completamente finanziato. Quindi non credo ci siano più grandi domande; è solo una questione di quando. Se guardi Starship oggi e la sua capacità di inviare payload come un modulo di una stazione spaziale, siamo molto vicini a questo, potrebbe essere tra un anno.
Starship e la sua capacità di inviare persone avverrà più avanti, ma è anche qualcosa che vogliamo che accada perché ridurrà il costo per andare su una stazione spaziale. Al momento, il costo maggiore di un viaggio o di una missione su una stazione spaziale è il trasporto, cioè la Dragon. Quindi se vogliamo che il mercato cresca, dobbiamo ridurre il prezzo per il viaggio. E ancora, Starship sarà il programma più entusiasmante e promettente al mondo per ridurre il costo dell’equipaggio nello spazio.
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