La NASA ha preso ufficialmente la sua decisione: gli astronauti Butch Wilmore e Sunita Williams torneranno sulla Terra con la capsula Dragon e non con la capsula Starliner. La capsula di Boeing tornerà a Terra senza equipaggio nelle prossime settimane. L’amministratore della NASA Bill Nelson ha ripetuto più volte che la decisione è nata dalla necessità di mettere la sicurezza al primo posto, una lezione che hanno imparato alla NASA dopo i disastri dello Shuttle Columbia e Challenger.
La conferenza stampa si è tenuta con la presenza dell’amministratore della NASA Bill Nelson, e si è svolta circa un’ora dopo che si è conclusa la Agency Test Flight Readiness Review, in Italia erano le 19:00. Ken Bowersox, della NASA, ha dichiarato che la decisione presa durante la Flight Readiness Review è stata unanime, anche se inizialmente un 10-15% di persone era favorevole al mantenimento degli astronauti su Starliner.
Nelson ha anche ripetuto che la NASA continuerà a lavorare con Boeing una volta che la capsula sarà tornata a Terra e che lo faranno con l’obbiettivo di raggiungere l’alternanza con la capsula Dragon promessa all’inizio del Commercial Crew Program.
Jim Free della NASA ha ripetuto durante la conferenza stampa che in queste settimane hanno fatto incredibili progressi nella comprensione dei problemi e dei componenti della capsula di Boeing.
Intorno alla metà della prossima settimana la NASA terrà una nuova Test Flight Readiness Review per decidere quando si separerà la Starliner dalla ISS. Avverrà comunque a inizio settembre.
Lo sgancio della Starliner avverrà con una modalità semplificata. Ciò comporterà anche una riconfigurazione della caspula Crew-8, l’unica che rimarrà a bordo della ISS. In caso di emergenze, finchè non arriverà la Crew-9, sarà la numero 8 a essere la “capsula di salvataggio” anche per Sunita Williams e Butch Wilmore. Questo non è ancora chiaro come sia tecnicamente possibile, dato che le tute per la capsula Starliner non sono compatibili con quelle della Dragon. Le tute per Williams e Wilmore arriveranno solo con Crew-9.
La capsula Crew-9 sarà lanciata non prima del 29 settembre, e non è ancora stato annunciato quale membro dell’equipaggio, originariamente previsto di quattro, sarà lasciato a Terra.
La capsula Starliner ha avuto problemi fin dal momento dell’attracco alla Stazione Spaziale Internazionale, avvenuto il 6 giugno 2024. In quell’occasione diversi propulsivi del sistema RCS non funzionarono come previsto, e oltre a questo diverse perdite di elio nel sistema di pressurizzazione erano presenti fin da prima della partenza.
La soluzione di far tornare i due astronauti con la capsula Dragon potrebbe essere quella che accontenta tutti, in parte. Boeing potrebbe avere l’occasione di dimostrare che aveva ragione, e che Starliner è in grado di tornare sulla Terra in sicurezza. La NASA ha invece l’occasione di seguire l’operazione più sicura possibile e quindi rischiare di meno.
Questa operazione rimane comunque rischiosa. Se Starliner avrà qualche problema durante il rientro, ciò metterà in seria difficoltà il futuro del progetto.
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