Render grafico del rover VIPER. Credits. NASA
La NASA ha emesso il 9 agosto 2024 una Request for Information (RFI) rivolta ad aziende e istituzioni statunitensi, cercando nuovi partner che possano prendere in carico il rover lunare VIPER. Questa richiesta era stata anticipata dall’annuncio del 17 luglio, in cui venne dichiarata la cancellazione del progetto VIPER a causa di ritardi e costi troppo alti, che minacciavano di compromettere altre missioni scientifiche e di esplorazione lunare.
VIPER, acronimo di Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, è stato sviluppato per mappare la distribuzione e la concentrazione di risorse vitali come il ghiaccio d’acqua nelle regioni permanentemente in ombra del Polo Sud lunare. Il rover avrebbe dovuto essere lanciato a bordo del lander Griffin di Astrobotic, utilizzando un razzo Falcon Heavy di SpaceX, come parte del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA.
Nonostante la cancellazione, VIPER è quasi completo e ha già superato diverse fasi critiche di test. Il rover ha concluso con successo le campagne di test di vibrazione e acustici, ottenendo la qualificazione al volo.
Il team scientifico di VIPER aveva già sviluppato un percorso dettagliato per il rover, che prevede una traversata di 139 giorni attraverso diverse aree permanentemente in ombra (PSR) della Luna. Queste regioni sono di particolare interesse perché potrebbero contenere depositi di ghiaccio, una risorsa essenziale per future missioni di esplorazione umana.
La RFI emessa dalla NASA stabilisce che i potenziali partner devono utilizzare VIPER nella sua forma attuale, senza smontarlo o riutilizzarne singole parti. L’obiettivo dell’agenzia è di preservare l’integrità della missione VIPER, permettendo al rover di raggiungere almeno alcuni degli obiettivi scientifici originari.
I partner selezionati dovranno completare eventuali test rimanenti, organizzare l’integrazione e l’atterraggio sulla Luna, condurre una campagna scientifica ed esplorativa, e rendere pubblicamente disponibili i dati raccolti.
La NASA ha anche chiarito che i partner dovranno fornire dettagli su come intendono condurre la missione, quali risorse necessiterebbero dall’Agenzia, e come VIPER potrebbe contribuire a raggiungere non solo gli obiettivi scientifici della NASA, ma anche altri obbiettivi secondari. Il termine per rispondere alla RFI è fissato per il 2 settembre 2024, ma la NASA prevede di esplorare anche potenziali collaborazioni internazionali attraverso canali separati.
La decisione di cancellare VIPER è stata difesa dalla NASA come una mossa necessaria per proteggere altre missioni cruciali nell’ambito del programma CLPS. Interrompere il progetto VIPER consentirebbe un risparmio di almeno 84 milioni di dollari, cifra che potrebbe aumentare se il rover avesse incontrato ulteriori problemi durante i test ambientali.
Joel Kearns, vice amministratore associato per l’esplorazione nella Science Mission Directorate della NASA, ha spiegato che il rischio di scoprire problemi durante i test di vuoto termico non poteva essere ignorato, poiché spesso queste fasi di test rivelano difetti che richiedono correzioni costose.
Tuttavia, il team scientifico di VIPER ha sottolineato che il rover ha superato la maggior parte dei test critici senza problemi significativi, e che i fondi rimanenti sarebbero stati sufficienti a coprire eventuali imprevisti.
Attualmente è previsto che il lander Griffin di Astrobotic, il trasportatore originale di VIPER, parta per la Luna comunque nel 2025, ma con un simulatore di massa a bordo. La NASA aveva però già garantito ad Astrobotic che poteva ospitate payload commerciali nello spazio rimanente, ed eventualmente trovarne altri per lo spazio occupato prima da VIPER.
Non è chiaro se l’opportunità di lancio a bordo di Griffin verrà mantenuta anche nel caso qualcuno riesca a rispondere e soddisfare la RFI della NASA.
La RFI della NASA in merito a VIPER si può leggere qui.