Il rover VIPER della NASA, assemblato all'interno della camera bianca del Johnson Space Center dell'Agenzia. Credits: NASA
Il 17 luglio 2024, nel corso di una teleconferenza stampa la NASA ha annunciato che interromperà lo sviluppo e la preparazione del lander lunare VIPER.
VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) fa parte del Lunar Discovery and Exploration Program della NASA. Avrebbe dovuto essere lanciato sulla Luna a bordo del lander lunare Griffin di Astrobotic, con un razzo Falcon Heavy di SpaceX, come parte del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA.
Il lancio era inizialmente previsto per fine 2023, poi rimandato alla fine del 2024 per aumentare i tempi dei test pre-volo con il lander Griffin, e infine al 2025 per il fallimento della missione Peregrine a gennaio 2024. Quest’ultima era la prima missione lunare dell’azienda Astrobotic.
La NASA ha dichiarato che la decisione è stata presa a seguito di un’ampia revisione interna. Gli aumenti dei costi e i ritardi nella data di lancio sono le ragioni principali per cui hanno deciso di interrompere la missione.
I ritardi nella programmazione e nelle forniture di componenti, hanno posticipato la data di lancio di VIPER troppe volte. Questa è stata la principale giustificazione data dalla NASA alla decisione: continuare con il progetto di VIPER, ha spiegato, comporterebbe un aumento dei costi, e questo minaccerebbe la cancellazione o l’interruzione di altre missioni CLPS. L’Agenzia ha infatti pianificato una serie di missioni per cercare ghiaccio e altre risorse sulla Luna nei prossimi cinque anni, missioni che i ritardi di VIPER rischiavano di compromettere.
Durante la conferenza post lancio, Joel Kearns, direttore delle missioni scientifiche e di esplorazione della NASA, ha affermato che nel 2023 il budget per questo programma era di 433.5 milioni di dollari. Nel 2024 è aumentato a 505.4 milioni di dollari, e le ultime stime con un lancio previsto nel 2025 erano di 609.6 milioni di dollari. A giugno 2024, erano già stati spesi 450 milioni di dollari. Cancellando la missione, la NASA risparmierà 84 milioni di dollari.
Il rover VIPER stesso è stato progettato per cercare ghiaccio e altre potenziali risorse sul nostro satellite naturale. Aveva il compito esplorare alcune aree permanentemente in ombra nella regione polare, mappando la distribuzione e la concentrazione di ghiaccio d’acqua. Una missione che sarebbe stata di supporto ai futuri astronauti Artemis.
La NASA ha spiegato che cercherà metodi alternativi per raggiungere molti degli obiettivi di VIPER e verificare la presenza di ghiaccio al Polo Sud lunare.
Con un altro lander CLPS ad esempio, raggiungerà la Luna il Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1), che arriverà al Polo Sud entro la fine del 2024, e cercherà ghiaccio d’acqua. Lo strumento dimostrerà la possibilità di utilizzo delle risorse lunari in loco, utilizzando un trapano e uno spettrometro di massa per misurare il contenuto di elementi volatili dei materiali nel sottosuolo.
Inoltre, con alcuni mezzi come il rover per astronauti che la NASA ha già affidato ad alcune aziende private, sarà possibile eseguire osservazioni mobili di elementi volatili nella regione del Polo Sud. Questo fornirà agli astronauti l’accesso alle regioni permanentemente in ombra della Luna anche per eseguire campagne di raccolta di campioni, una cosa che VIPER non poteva fare. Un altro ritardo di questo rover avrebbe avvicinato troppo il progetto alle future missioni Artemis.
Inoltre, una mappatura del ghiaccio sarà fatta anche dall’orbita nei prossimi mesi. Ci sarà per esempio il satellite Lunar Trailblazer, già previsto a bordo della seconda missione Intuitive Machines (IM-2).
L’Agenzia ha aggiunto che sta pianificando di smontare e riutilizzare gli strumenti e i componenti di VIPER per le future missioni sulla Luna. Inoltre utilizzerà copie di tre dei quattro strumenti VIPER per future missioni sulla Luna.
Prima dello smontaggio, la NASA prenderà in considerazione l’eventuale interesse da parte dell’industria statunitense e di partner internazionali, tra il 18 luglio e l’1 agosto, per l’uso di VIPER così com’è attualmente.
Astrobotic, azienda che stava costruendo il lander Griffin per trasportare sulla superficie VIPER, ha dichiarato che continuerà a sviluppare questo mezzo, e che il suo allunaggio continuerà a essere fissato per il Q3 2025. A bordo del lander Griffin ci saranno alcuni payload commerciali che era già previsto affiancassero VIPER, e un simulatore di massa, al posto del rover.
La NASA ha però affermato che lo spazio e la massa occupati dal simulatore saranno a disposizione di Astrobotic se l’azienda riuscirà a venderli ad altri clienti commerciali. Il contratto a prezzo fisso con Astrobotic, del valore di 323 milioni di dollari, sarà pienamente saldato dalla NASA, al raggiungimento delle milestone pattuite con l’azienda.