A sinistra lo stadio di Yanlong-3, a destra la sua esplosione.
Il 30 giugno 2024, alle 09:34 italiane, la startup cinese Space Piooner stava testando il primo stadio del razzo Tianlong-3, eseguendo uno static fire test. Quest’ultimo è iniziato correttamente, ma dopo un cedimento strutturale delle morse che tenevano fermo il razzo, quest’ultimo si è sollevato in aria e si è schiantato poco lontano dal pad di test, dopo 50 secondi. Lo schianto ha provocato una forte esplosione, della quale ancora non sappiamo le conseguenze.
Lo static fire è un test che si esegue procedendo al carico dei propellenti e all’accensione dei motori, ma durante questa operazione si tiene bloccato il razzo o lo stadio, per evitare che voli. Spesso questi test vengono effettuati accendendo i motori non alla massima spinta, o comunque per pochi secondi, ma quasi sempre basterebbe per alzare il razzo. Nel caso del razzo Tianlong-3 è bastato, complice il fatto che non era presente il secondo stadio del razzo e il fairing.
Il razzo Tianlong-3 è spinto da nove motori TH-12 alimentati a ossigeno liquido e kerosene. Il razzo sviluppato da Space Piooner avrebbe un carico utile in orbita terrestre bassa di 17 tonnellate. Sia per design, che per prestazioni, sarebbe paragonabile al Falcon 9 di SpaceX. Questo Tianlong-3 avrebbe dovuto eseguire il suo primo volo in orbita entro la fine del 2024.
Non ci sono ancora informazioni su eventuali conseguenze del test fallito e dell’esplosione seguente. La startup ha diffuso un comunicato stampa poche ore dopo il lancio spiegando le dinamiche dell’incidente e affermando che lo schianto è avvenuto su una zona disabitata poco distante dalla città di Gongyi. Attualmente sia Space Piooner che anche osservatori esterni non hanno riportato notizie di vittime.
Sempre tramite le comunicazioni ufficiali, Space Piooner ha affermato che il razzo produceva 820 tonnellate di spinta prima di lasciare il pad. L’esplosione poi è avvenuta circa 1.5 km di distanza.
La startup Space Piooner aveva annunciato un finanziamento di 207 milioni di dollari a inizio giugno 2024, portando il totale dei finanziamenti raccolti a 552 milioni di dollari. Space Piooner è diventata infatti la startup cinese di lanci spaziali più finanziata di sempre. Questo finanziamento è fondamentale per terminare la costruzione e progettazione di questo razzo, che punta a essere anche riutilizzabile. Il razzo era sviluppato anche con l’obbiettivo di contribuire alla costruzione delle megacostellazioni satellitari cinesi, il cui lancio inizierà questa estate.
Questo incidente, sia per il precedente che ha creato, sia per le conseguenze dirette che potrebbero esserci nel ritardo dello sviluppo di Tianlong-3, avrà ripercussioni pesanti sulla space economy cinese.
Sui social cinesi sono emersi diversi video registrati dai cittadini della città di Gongyi.