Il telescopio spaziale Hubble ha ripreso le sue operazioni di routine, tornando a fare scienza. Era entrato in safe mode il 24 maggio, a causa di uno dei suoi tre giroscopi attualmente attivi, dispositivi che misurano la velocità di rotazione del telescopio e fanno parte del suo sistema di puntamento.

Nel corso degli ultimi sei mesi, Hubble era entrato più volte in modalità provvisoria, interrompendo le sue attività, a causa di questo giroscopio difettoso, che restituiva letture errate. Lo scorso 4 giugno, nel corso di una teleconferenza, la NASA ha annunciato di voler disattivare questo dispositivo e mantenere “in vita” Hubble con una nuova modalità operativa a un solo giroscopio, più uno di riserva.

La transizione a questa modalità è avvenuta con successo e ora il telescopio e i suoi strumenti sono stabili e funzionano normalmente.

NASA successfully transitioned the Hubble Space Telescope to an alternate operating mode that uses one gyroscope, returning the spacecraft to daily science operations.

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— Hubble (@NASAHubble) June 14, 2024

Pro e contro

Dei sei giroscopi installati durante l’ultima missione di servizio dello Space Shuttle nel 2009, solo tre erano ancora operativi fino a un paio di settimane fa. Hubble li utilizzava tutti per massimizzare l’efficienza, ma era in grado di continuare a fare osservazioni scientifiche anche con un solo giroscopio.

La NASA aveva già sviluppato questo piano più di 20 anni fa. Hubble aveva già anche operato in modalità a due giroscopi, che è leggermente diversa dalla modalità a un giroscopio, dal 2005 al 2009. Le operazioni con un solo giroscopio sono state dimostrate invece nel 2008 per un breve periodo, senza alcun impatto sulla qualità dell’osservazione scientifica.

Ciò che cambia, però, è che Hubble sarà rallentato. Avrà bisogno di più tempo per puntare e agganciare un obiettivo scientifico, e non avrà la stessa flessibilità su dove potrà osservare in un dato momento. Inoltre, non gli sarà possibile tracciare oggetti in movimento più vicini di Marte.

La transizione ha previsto la riconfigurazione del veicolo spaziale e del sistema terrestre. Ora che tutto è andato per il meglio e Hubble sta operando in modalità a un giroscopio, la speranza è che questo osservatorio spaziale a cui ormai siamo tutti affezionati continuerà a fare nuove scoperte insieme ad altri osservatori, come il James Webb Space Telescope e il futuro Nancy Grace Roman.

Intato, il team continuerà a monitorare il giroscopio problematico per vedere se si stabilizza e può essere utilizzato nuovamente in futuro.