Blue Origin ha ripreso i voli suborbitali con equipaggio dopo quasi due anni di stop. Il New Shepard, il razzo utilizzato per questi voli commerciali, ha trasportato un equipaggio oltre la linea di Karman ad agosto del 2022 con la missione NS-22, mentre ha avuto un incidente durante la missione sucessiva, che però era senza equipaggio.
La missione NS-25 è stata annunciata il 5 aprile, presentando anche l’equipaggio di sei persone. Fra loro anche l’americano Ed Dwight, che è diventato l’uomo più anziano ad aver raggiunto lo spazio nella storia, essendo di circa una settimana più vecchio di William Shatner, l’attore che volò sempre a bordo del New Shepard nel 2021.
Dwight fu selezionato dal presidente Kennedy nel 1961 per diventare il primo astronauta nero. Dwight però non entrò alla NASA e nel 1966 lasciò anche l’Air Force. Il suo volo a bordo del New Shepard è stato finanziato dall’associazione Space for Humanity, fondata dall’imprenditore Dave Taylor dopo aver volato con Blue Origin nel 2021. L’associazione finanzia voli nello spazio per persone significative.
Il volo NS-25 è particolarmente importante per Blue Origin, dopo l’incidente di NS-24, del 2022. Durante quel volo, l’ugello del motore BE-3P del booster ha subito un cedimento strutturale a causa delle temperature più alte di quanto previsto.
Blue Origin è riuscita a risalire alla fonte del guasto tramite l’analisi dei frammenti dell’ugello, che riportavano “chiara evidenza di danni termici e striature calde derivanti dall’aumento delle temperature di esercizio.” A settembre 2023 anche la FAA ha concluso la sua indagine e concesso il permesso per il ritorno al volo.
Il lancio è avvenuto correttamente, con un rientro del booster nominale. La capsula durante il rientro è riuscita ad aprire due soli paracadute su tre, ma per ragioni di sicurezza il touchdown avviene correttamente proprio con un minimo di due paracadute.
L’equipaggio non avuto problemi dovuti all’atterraggio, ma sicuramente serviranno mesi per una analisi su questo problema prima di un nuovo ritorno al volo.
Ed Dwight, nato nel 1933 a Kansas City, KS, fu scelto nel 1961 dal presidente Kennedy per la Aerospace Research Pilot School, ma non entrò nella NASA. Lasciò l’Air Force nel 1966, diventando imprenditore e poi scultore, creando oltre 130 opere pubbliche che celebrano la storia degli afroamericani, tra cui monumenti di Martin Luther King Jr., Frederick Douglass e Harriet Tubman. Le sue opere sono esposte in musei e spazi pubblici negli USA e in Canada. Il suo posto è sponsorizzato da Space for Humanity e dalla Jaison and Jamie Robinson Foundation.
Mason Angel è il fondatore di Industrious Ventures, un fondo di venture capital per aziende legate alle nuove rivoluzioni industriali. Attivo nella fondazione della sua famiglia, usa la sua missione per ispirare i bambini e sostenere le organizzazioni non profit STEM. Ama sciare, fare escursioni nelle Montagne Rocciose e stare con il suo cane Leo, chiamato così per l’orbita terrestre bassa.
Sylvain Chiron, fondatore della Brasserie Mont Blanc, è un aviatore e sciatore delle Alpi francesi. Ha ottenuto la licenza di pilota a 16 anni e ha servito come istruttore di sci per l’Air Force francese. Ha un MBA internazionale e ha studiato affari in Giappone. Vive a Savoia, Francia, dedicandosi alla filantropia per l’educazione dei bambini e la conservazione della natura.
Kenneth L. Hess, ingegnere software e imprenditore, ha sviluppato Family Tree Maker, acquisito da Ancestry.com. Nel 2001 ha fondato Science Buddies, una no-profit per migliorare l’alfabetizzazione STEM con progetti scientifici personalizzati. La sua famiglia comprende pionieri americani e numerosi ingegneri, alimentando la sua passione per lo spazio.
Carol Schaller, una CPA in pensione, nel 2017 ha saputo che sarebbe diventata cieca. Da allora ha visitato 25 paesi, il Campo Base dell’Everest, i gorilla di montagna in Uganda, il Polo Sud e ha campeggiato in Antartide. Vive in una fattoria a Lumberville, PA, con il marito, due mucche, 100 polli, un cane e un pappagallo danzante.
Gopi Thotakura, pilota e aviatore, è co-fondatore di Preserve Life Corp, un centro di benessere vicino all’aeroporto di Atlanta. Pilota aerei commerciali, bush, acrobatici, idrovolanti, alianti e mongolfiere, e ha servito come pilota medico internazionale. Ha scalato il Kilimangiaro e si è laureato alla Embry-Riddle Aeronautical University.