L'Ariane 6 durante lo static fire. Credits: ESA/Arianespace
Il 23 novembre 2023, Ariane 6 ha superato il suo primo static fire completo del primo stadio, un test fondamentale per portare questo vettore al suo primo volo operativo. Durante questo test, condotto nello Spazioporto europeo in Guyana francese, sono state simulate tutte le operazioni preliminari al lancio, compreso lo static fire del motore Vulcain 2.1 dello stadio centrale.
Il test è durato circa sette minuti, poco meno degli 8 previsti. Il test è stato considerato un successo sia da ESA che da ArianeSpace, ma ancora non è stato comunicato il motivo dello spegnimento del motore avvenuto poco prima del previsto.
Durante il test, questo motore ha bruciato quasi 150 tonnellate di propellente di ossigeno liquido e idrogeno liquido, super-raffreddato a temperature sotto i -250°C. Il test ha richiesto oltre due ore di operazioni per rifornire il core centrale del razzo di propellente.
Anche i serbatoi dello stadio superiore sono stati riforniti per stabilità e fedeltà, nonostante non fossero attivati durante il test. Questo approccio si allinea con le prove precedenti e garantisce una valutazione completa del sistema di lancio in condizioni simulate di volo. Il direttore generale dell’ESA Josef Aschbacher, ha così commentato:
“I team di ArianeGroup, del CNES e dell’ESA hanno eseguito tutte le fasi del volo del razzo senza che questo lasci la Terra. Questa prova fondamentale arriva dopo anni di progettazione, pianificazione, preparazione, costruzione e duro lavoro da parte di alcuni dei migliori ingegneri spaziali d’Europa. Siamo di nuovo sulla buona strada per garantire all’Europa un accesso autonomo allo spazio. Complimenti a tutti i partecipanti!”.
Il Direttore del Trasporto Spaziale dell’ESA, Toni Tolker-Nielsen, ha espresso fiducia nei team che lavorano per portare Ariane 6 in servizio. Durante le operazioni svolte il 23 novembre, si è eseguito una serie di prove aggiuntive mai eseguite, tra cui un test di drenaggio del carburante, come parte di un rigoroso processo di qualificazione.
Un ultimo static fire dello stadio superiore è pianificato per dicembre 2023 presso il centro di test di Lampoldshausen in Germania. Al termine di questo ultimo test inizierà la campagna di qualificazione al volo, durante la quale si inizierà a preparare il vettore alla prima missione operativa. Questo è attualmente il programma, ma ancora non è stata comunicata una data ufficiale per questo primo lancio. Il periodo stimato è attualmente Q2 2024.
La transizione da Ariane 5 ad Ariane 6 rappresenta un cambiamento significativo nelle capacità spaziali dell’Europa. Il vettore pesante è attualmente l’unico progetto in fase di sviluppo avanzata in Europa per un vettore pesante. Senza Ariane 6 le ambizioni dello spazio Europeo sono bloccate, sia commerciali che civili e militari.
Questo razzo sarà utilizzato per il lancio dei satelliti Galileo, che attualmente sono stati spostati sul Falcon 9 americano. Verrà usato anche per lanciare i satelliti Kuiper di Amazon, ma anche diverse missioni scientifiche dell’ESA.