SpaceX-FAA: a che punto sono i permessi per il secondo lancio di Starship?

L’8 settembre la Federal Aviation Administration ha dichiarato concluse le indagini inerenti il primo volo di Starship del 20 aprile 2023. Nel documento rilasciato insieme alla dichiarazione, l’agenzia americana affermava che SpaceX avrebbe dovuto completare 63 azioni correttive per poter ottenere dei nuovi permessi.

Il 10 settembre, Elon Musk ha condiviso una lista sommaria di queste 63 modifiche, annunciando che la sua azienda ne aveva già ultimate 57. Le restanti, inerenti modifiche legate al vettore, sarebbero state implementate con i successivi prototipi.

Solo dopo ave concluso l’analisi inerente il precedente volo, la FAA ha potuto iniziare a lavorare al nuovo permesso di lancio. Kelvin Coleman, amministratore associato della FAA per il trasporto spaziale commerciale, ha dichiarato che l’agenzia federale dovrà valutare ulteriormente 27 azioni correttive, che sono state effettuate da SpaceX e legate alla sicurezza pubblica. Si tratta di una questione molto importante, soprattutto perché Starship è il vettore più potente mai costruito, e in caso di problemi, particolarmente pericoloso. Polly Trottenberg, amministratrice ad interim della FAA, ha affermato che un permesso di lancio, modificato rispetto al precedente, potrebbe arrivare nella seconda metà di ottobre.

Rimane però un’incognita, dovuta alle analisi che deve condurre il Fish and Wildlife Service (FWS). Questa agenzia ha il compito di verificare l’impatto ambientale delle operazioni di questo tipo, come previsto dal Endangered Species Act. Uno degli elementi sui cui punteranno maggiormente l’attenzione è il nuovo Water Deluge System, che dovrà impedire lo spargimento di polvere e cemento avvenuto il 20 aprile. Il FWS non ha ancora iniziato la consultazione con la FAA riguardo queste analisi e, una volte iniziate, ci potrebbero volere fino a 135 giorni.

I problemi legati alla burocrazia potrebbero aumentare. Se il Congresso americano non dovesse approvare la legge di bilancio, è possibile che il 1 ottobre abbia inizio il government shutdown, con l’interruzione di tutte le attività amministrative federali. Questo avviene quando Camera e Senato non convengono sul bilancio federale. Attualmente la Camera è a maggioranza repubblicana, mentre il senato a maggioranza democratica.

SpaceX è pronta al lancio ?

Nonostante SpaceX sia in attesa di ottenere i permessi per il nuovo volo di Starship e Super Heavy, non sappiamo se l’azienda sia effettivamente pronta. Il 21 settembre gli operai hanno rimosso l’anello per l’hot staging dal Booster 9, che si trova sul pad di lancio. L’operazione è stata effettuata mediante l’utilizzo di una gru e ha dimostrato che questo anello non era saldato alla cima del booster.

I precedenti prototipi di Starship e Super Heavy erano tenuti insieme mediante l’utilizzo di tre ganci, posti sulla sommità del booster. SpaceX ha fruttato proprio questi ganci per l’unione del nuovo anello. Una delle principali ipotesi è che gli operai lo abbiano rimosso per poter accedere alla parte superiore del booster. Musk e SpaceX, attualmente non hanno ancora rilasciato commenti, quindi non sappiamo se SpaceX voglia abbandonare il progetto dell’hot staging con questo secondo volo, oppure se semplicemente questo anello richiederà ulteriori modifiche.

La Ship 25 invece, si trova accanto al pad di lancio, riposizionata a terra il 14 settembre, dopo essere rimasta unita al Super Heavy per circa 9 giorni. 

In conclusione, il secondo lancio di Starship potrebbe essere più lontano di quanto lasciato intendere da SpaceX nelle scorse settimane. Non è possibile ancora ipotizzare un periodo, anche solo approssimato alle settimane, in cui aspettarci la prossima partenza di Starship.