La struttura del telescopio Simonyi Survey Telescope nell'Osservatorio Vera C. Rubin. Credits: Osservatorio Rubin/AURA/DOE/NSF
Sul Cerro Pachón, montagna alta 2682 metri nel nord del Cile, è in costruzione dal 2015 un osservatorio pionieristico, progettato per esplorare i misteri della materia oscura, studiare la natura dell’energia oscura e sondare molte altre grandi sfide della cosmologia, dell’astronomia e dell’astrofisica. Si chiama Vera C. Rubin, andrà a fare parte dell’osservatorio di Cerro Tololo, e di recente è stata superata un’importante pietra miliare della sua costruzione.
La struttura del telescopio Simonyi Survey Telescope, nota come Telescope Mount Assembly, è ora pronta per essere equipaggiata con una replica a grandezza naturale del suo specchio di 8.4 metri e i sostituti della sua fotocamera LSST da 3200 megapixel, oltre che altri componenti ottici critici.
La struttura del telescopio è stata fabbricata, assemblata e testata presso lo stabilimento UTE/Asturfeito in Spagna. È stato spedito in Cile e l’installazione sul Cerro Pachón è iniziata alla fine del 2019. Questo processo ha incluso l’installazione di motori di azionamento, chilometri di cavi, tubazioni e tubi flessibili che forniscono elettricità, comunicazioni, aria compressa e refrigeranti alle diverse parti del telescopio e della macchina fotografica.
Sebbene in termini di struttura Rubin sia simile ad altri telescopi della classe di 8 metri, il suo design è rivoluzionario. Il telescopio è notevolmente più corto, il che gli conferisce un centro di gravità molto più basso che gli consente di spostarsi rapidamente e con precisione da un’area del cielo all’altra. Tale facilità di movimento è essenziale per catturare eventi fugaci e transitori, come lampi di raggi gamma e lampi luminosi di supernove.
Uno dei principali obiettivi scientifici di Rubin è condurre un’indagine decennale del cielo, chiamata Legacy Survey of Space and Time. Questa campagna senza precedenti, a partire dal 2025, raccoglierà ed elaborerà più di 20 terabyte di dati ogni notte e fino a 10 petabyte all’anno per 10 anni, per compilare immagini composite dettagliate del cielo australe.
La velocità e il design agile del telescopio gli consentiranno di sorvegliare l’intero cielo australe visibile ogni poche notti e creeranno essenzialmente un film time-lapse di cambiamenti su diverse scale temporali. Nel corso di un decennio, la fotocamera LSST rileverà e acquisirà immagini di circa 30 miliardi di stelle, galassie, ammassi stellari e asteroidi.
Rubin è il primo osservatorio progettato per studiare l’Universo dinamico e in evoluzione, realizzando questi “filmati” del cielo notturno. Bob Blum, direttore delle operazioni dell’Osservatorio Vera C. Rubin con il NOIRLab di NSF, ha affermato:
L’Osservatorio Rubin non si limiterà a guardare attraverso l’Universo e guardare indietro nel tempo. Avrà anche la capacità senza precedenti di studiare l’Universo mentre cambia in tempo reale, di notte in notte.
Negli ultimi mesi, il team di specialisti dell’osservazione di Rubin ha testato l’hardware e il software integrati per studiare l’accuratezza con cui il telescopio punta e traccia. Il team Rubin Systems Engineering è stato coinvolto in diverse campagne i test, per garantire che il telescopio soddisfacesse i requisiti tecnici e funzionasse come previsto.
I dati e l’Engineering and Facility Database hanno verificato che l’intero sistema fino ad oggi soddisfaceva le specifiche richieste. La struttura del telescopio Simonyi Survey Telescop è stata quindi dichiarata “sostanzialmente completa”. Ciò consentirà a breve alla società di costruzione UTE di consegnare ufficialmente il telescopio al team dell’Osservatorio Rubin. E poi, di procedere nelle prossime settimane all’accettazione definitiva e alla conclusione del contratto.
Successivamente ci sarà una grande fase di integrazione dei sistemi: l’installazione della cella dello specchio primario-terziario e dello specchio surrogato sulla struttura del telescopio. Dopo oltre un decennio di pianificazione, sviluppo e costruzione, Rubin è sulla buona strada per offrire alla comunità scientifica (e all’umanità intera) una visione finora inimmaginabile dei cambiamenti nel nostro dinamico Universo.
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