La capsula Orion sulla cima dell'SLS alla rampa 39B. Credits: NASA/Kennedy Space Center.
Al Kennedy Space Center, precisamente sulla rampa 39B, si trova il vettore SLS dal 17 marzo. Il 3 aprile era previsto il test WDR, l’ultimo grande passo che dovrà fare questo razzo prima di volare. Questo test, della durata formale di due giorni, prevede una simulazione di tutte le operazioni precedenti a un lancio. In particolare sono di rilevante importanza le fasi di carico del propellente e di preparazione al lancio. Questo test viene interrotto pochi secondi prima di accendere i motori. Le cose però non stanno andando come previsto.
Il primo tentativo di carico dei propellenti è stato eseguito domenica tre aprile. Si è interrotto quando la simulazione era arrivata a poche ore dal Liftoff. Non conosciamo con precisione la timeline, in quanto essa è molto flessibile, essendo questo sempre un test. Il motivo principale di questa interruzione è stato un problema a una valvola nel sistema di carico del propellente, che non riusciva a mantenere la pressione adeguata. I vari team della NASA ci hanno riprovato il 4 aprile, ma ancora una volta il tutto si è interrotto prima del carico del propellente.
È bene sottolineare infatti che nonostante la timeline sia flessibile, e quindi essa permetta di risolvere eventuali problemi, se si ritarda troppo bisogna interrompere comunque le operazioni. Dopo questo secondo tentativo la NASA ha dichiarato di voler aspettare il lancio della missione Ax-1, partita venerdì 8 aprile dalla rampa 39A, a pochi metri di distanza.
Il 7 aprile la NASA ha annunciato di aver risolto il problema alle valvole nel sistema di supporto a terra. Questo problema non garantiva una corretta pressurizzazione dell’Elio, usato per “spurgare” il motore RL10 dello stadio superiore (chiamato ICPS) dell’SLS. Risolto questo intoppo, il nuovo test si sarebbe dovuto svolgere a partire da questa domenica 10 aprile, e concludersi lunedì 11. Sabato è stato però annunciato un nuovo rinvio.
Attualmente il test WDR è stato quindi modificato, e sarà eseguito a partire da martedì 12 aprile, con il carico del propellente giovedì 14 aprile. Questo avverrà però in forma modificata. Verrà eseguito il tanking solo del core centrale e operazioni minime saranno eseguite sul secondo stadio, che a quanto pare è l’unico elemento che sta dando problemi in questo test.
Il problema è stato infatti confermato in una valvola dell’Elio, in particolare in una piccola “check valve”. Questo tipo di valvola permette al gas o al liquido di passare in una sola direzione, evitando il riflusso. In questo caso si tratta di quella dell’Elio, un elemento usato, oltre che come “spurgo” del motore, anche per lo sgombero delle tubazioni prima che vengano attraversate dal propellente.
Una volta che sarà eseguito questo nuovo test WDR modificato, la NASA riporterà all’interno del VAB l’SLS e provvederà a sostituire questa valvola. L’11 aprile inoltre, verrà effettuata una conferenza stampa per mostrare nuovi aggiornamenti.
Questo ritardo nell’eseguire il WDR si rifletterà ovviamente su un nuovo rinvio della data di lancio di Artemis 1. Se il problema verrà confermato e risolto con la “semplice” sostituzione della valvola potremmo aspettarci una data di lancio verso l’inizio di giugno. Questa è però una visione ottimistica. Nel peggiore dei casi sarà richiesto un ulteriore test di carico del propellente nel secondo stadio. L’SLS dovrà uscire nuovamente dal VAB e a quel punto Artemis 1 si sposterà almeno a Luglio.
Ricordiamo inoltre che l’ICPS, il secondo stadio dell’SLS, è stato costruito anni fa, e si trovava al Kennedy Space Center da alcuni anni in attesa del resto del razzo. L’elemento è comunque rodato, dato che viene usato sui razzi di ULA (Atlas V e Delta Heavy) da molti anni.
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