Sulla sinistra il cratere Nobile. In rosso il percorso previsto per il rover VIPER, in azzurro le zone dove si stima sia presente più ghiaccio. Credits: NASA
La NASA ha comunicato ieri sera di aver scelto il sito di allunaggio del rover VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). Il rover atterrerà vicino al confine occidentale del cratere Nobile al Polo Sud della Luna. Il rover VIPER verrà lanciato nel 2023 a bordo di un vettore Falcon Heavy e sarà trasportato sulla superficie lunare dal lander Griffin dell’azienda Astrobotic. L’obbiettivo del rover sarà studiare e mappare la presenza di acqua e ghiaccio in questa zona, dati fondamentali per le future missioni Artemis.
VIPER sarà un mezzo fondamentale per la riuscita delle missioni Artemis. Questa zona della Luna, e in generale tutto il Polo Sud, è completamente inesplorato dalla superficie. Le uniche informazioni sono state ottenute dall’orbita. Con questi dati si è scoperto che qui sarà possibile trovare grandi quantità di ghiaccio, resistite sulla superficie all’interno delle zone in ombra dei crateri. Questi sono infatti fra i punti più freddi dell’intero sistema solare, dove il Sole tende a non arrivare per tutto l’anno.
Il cratere Nobile è stato originato da una collisione con un corpo celeste più piccolo, ed è quasi permanentemente in ombra. VIPER allunerà in prossimità del suo bordo, con la possibilità di raggiungere anche crateri più piccoli nelle vicinanze. La missione prevista per questo rover è di 100 giorni, e attualmente la NASA sta studiando il percorso migliore per ottimizzare l’accesso alla poca luce solare. Il rover avrà infatti bisogno di ricaricare le sue batterie attraverso l’uso di pannelli solari. Attualmente la traiettoria studiata permetterà di studiare almeno sei siti d’interesse scientifico.
L’area di studio è una zona di circa 93 kilometri quadrati ed è previsto che il rover ne percorra da 16 km a 24 km durante la sua intera missione. VIPER sarà inoltre in grado di raccogliere dei campioni di roccia, che analizzerà direttamente in loco. In almeno tre zone è prevista la raccolta di questi campioni. L’obbiettivo dell’intera missione è caratterizzare il ghiaccio e altre risorse cercando di comprendere appieno come l’acqua sia sopravvissuta sulla Luna.
Oltre a questo, lo studio dei campioni servirà a capire quanto ghiaccio è presente in quelle zone, cercando poi di estrapolare un modello della presenza di ghiaccio per altre zone della Luna. Nel seguente video della NASA è raffigurata la posizione del cratere Nobile e il modo in cui opererà il rover VIPER.
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