MagBoom piegato in tre parti prima dell'integrazione sulla sonda. Credits. ESA
La missione JUICE (Jupiter Icy Moon Explorer) dell’Agenzia Spaziale Europea ha compiuto uno step fondamentale: l’integrazione del Magnetometro MagBoom al corpo principale della sonda. Il braccio magnetometrico, integrato nella sede Airbus di Friedrichshafen, porta con sè cinque sensori in grado di rilevare i disturbi magnetici. Tali sensori saranno isolati dalle interferenze prodotte dal resto della navicella al momento della completa distensione del MagBoom. Inoltre, essi fanno parte di due strumenti di fondamentale importanza per la missione: il magnetometro J-Mag e l’RPWI.
I due strumenti sopra citati fanno parte dei dieci totali previsti per la missione JUICE e sfrutteranno la distensione del MagBoom per fare le loro rilevazioni. Il primo, il J-Mag, è un magnetometro costituito da più sensori in grado di studiare la magnetosfera di Giove e la sua interazione con le tre lune congelate: Callisto, Europa e Ganimede. In particolare, l’insieme di magnetometri farà attenzione al campo magnetico intrinseco di Ganimede. Il secondo strumento, il Radio and Plasma Wave Investigation, si occuperà di studiare le emissioni radio e l’ambiente plasmatico di Giove e delle sue lune.
Il braccio magnetometrico su cui sono posizionati gli strumenti è composto da materiali non magnetici in maniera tale da non creare interferenze. Pertento, è stato realizzato in fibra di carbonio, leghe di titanio ed allumnio e bronzo. Il suo peso è di 44 Kg e tra le caratteristiche termiche figura una resistenza agli sbalzi piuttosto importante, in grado di sopportare temperature comprese tra -210 e +250 gradi Celsius. Trattandosi di un braccio, è chiaro che avrà dimensioni differenti a seconda della sua distensione o meno. Finché è agganciato al fianco della navicella, la misura del MagBoom sarà di 3.8 m (piegato in 3 parti), mentre disteso raggiungerà i 10.6 m di lunghezza. Nel video seguente è possibile vedere un test di estensione del braccio, eseguito l’anno scorso. Il MagBoom è sorretto da dei palloni elio per simulare le condizioni di gravità che avrà nello spazio.
Il lancio della missione Juice (Jupiter Icy Moon Explorer), è previsto per il 2022 e avverrà con un vettore della famiglia di lanciatori Ariane. La sonda avrà un peso complessivo di 6.2 tonnellate e dovrà compiere un viaggio di più di 600 milioni di chilometri verso Giove. JUICE porterà con sè ben dieci strumenti scientifici d’avanguardia tra cui un rilevatore di onde sub-millimetriche, un radar in grado di penetrare il ghiaccio (costruito in Italia), un altimetro laser, un esperimento di radioscienza; ancora, verranno utilizzati set di sensori per campi magnetici, elettrici e particelle cariche nonché telecamere e spettrometri.
Il veicolo spaziale trascorrerà circa tre anni e mezzo attorno a Giove, in un viaggio che prevede lo studio delle tre lune ghiacciate che si ritiene contengano oceani sotto la superficie. Nello specifico, JUICE dovrà visitare Callisto, il corpo celeste maggiormente ricoperto di crateri nell’intero Sistema solare; la sonda dovrà poi misurare lo spessore della calotta ghiacciata di Europa ed intentificare i possibili siti per un’esplorazione in loco; infine, JUICE studierà la superficie ghiacciata e la struttura di Ganimede, l’unica luna dotata di un proprio campo magnetico. La sonda condurrà anche uno studio multidisciplinare del sistema Giove come riferimento da utilizzare nell’osservazione di pianeti gassosi. Questa missione sarà di grande importanza nel campo dell’esplorazione spaziale perchè potrebbe fornirci sbalorditive risposte sull’esistenza della vita attorno ad un pianeta gigante.
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