Un render del Lunar Gateway realizzato da Thales Alenia Space. In primo piano la capsula Orion, poi il modulo I-HAB, più il modulo HALO e il modulo PPE. Sulla destra una nuova versione aggiornata del modulo ESPRIT. Credits: Thales Alenia Space.
L’Agenzia Spaziale Europea ha assegnato a Thales Alenia Space la costruzione dei due moduli del Lunar Gateway I-HAB e ESPRIT. Questi due elementi della nuova stazione spaziale lunare sono il contributo europeo al progetto, contributo approvato e finanziato alla scorsa ministeriale dell’Agenzia Europea, svolta a fine 2019. Formalmente l’Agenzia ha concluso due contratti con Thales.
Il primo, per la costruzione di I-HAB, coprirà una cifra totale di 327 milioni di euro, di cui 36 milioni già assegnati per l’inizio dei lavori. Il secondo contratto riguarda il modulo ESPRIT, e sarà firmato entro la fine dell’anno. E’ già stato avviato però un Authorization To Proceed (ATP), per iniziare la prima fase di progettazione.
Il modulo I-HAB è un elemento pressurizzato che fornirà spazio abitabile agli astronauti del Gateway. Sarà dotato anche di porte di attracco sia per i veicoli che scenderanno (e torneranno) dalla Luna, ma anche per i veicoli di rifornimento in arrivo da Terra. Rispetto ai moduli della ISS, su cui comunque è basata la tecnologia, avrà vari upgrade sulla protezione da asteroidi e dalle radiazioni. Sarà costruito con nuovi materiali, che ne ridurranno il peso e ne faciliteranno il controllo termico.
I-HAB sarà inoltre dotato di nuovi sistemi di per effettuare operazioni robotiche automatiche di gestione, sia interna che esterna. Il Gateway sarà infatti senza equipaggio per la maggior parte del tempo, ma pensato per supportare missioni di qualche decina di giorni per 4 astronauti. Il modulo I-HAB avrà inoltre tutta una nuova serie di sistemi in realtà virtuale per aumentare il confort, assieme ad una nuova progettazione degli interni.
Thales Alenia Space in Italia è l’appaltatore principale del programma, con responsabilità per la gestione generale, l’assicurazione e la sicurezza del prodotto, l’ingegneria del sistema, la progettazione funzionale, tutti i componenti riguardanti i fattori umani, i sistemi termici e meccanici, la struttura primaria e la produzione di boccaporti e l’assemblaggio nella fase di integrazione e test (AIT). Thales Alenia Space in Francia è responsabile dei sottosistemi software e avionica.
ESPRIT (European System Providing Refuelling, Infrastructure and Telecommunications), è un modulo composto da due elementi. Il primo si chiama HLCS (Halo Lunar Communication System), garantisce le comunicazioni tra il Gateway e la Luna e secondo Thales Alenia Space sarà lanciato già assieme al modulo HALO, in partenza nel 2024 (e non nel 2023 come preannunciato da NASA). La seconda parte di ESPRIT si chiama ERM (ESPRIT Refueling Module) e conterrà i serbatoi di rifornimento di Xenon e propellente.
Nel ERM ci sarà inoltre una piccola parte pressurizzata con delle finestre che saranno in grado di garantire una vista a 360 gradi sulla Luna, la Terra e lo spazio circostante. Qui verranno inoltre ospitati elementi logistici ed esperimenti scientifici. La consegna di ERM è prevista per il 2026, con la partenza nel 2027.
Thales Alenia Space in Francia è prime contractor del programma, mentre Thales Alenia Space in Italia si occupa del tunnel pressurizzato e delle finestre. Thales Alenia Space nel Regno Unito contribuirà al sistema di rifornimento chimico, mentre OHB (come parte del core team) si occuperà dei sottosistemi meccanici e termici per le sezioni non pressurizzate e del sistema di rifornimento allo xeno. Selezionato in una competizione aperta, Thales Alenia Space in Belgio fornirà le unità di interfaccia elettrica HLCS (Remote Interface & Distribution Unit – RIDU) e gli amplificatori a radiofrequenza (TWTA), Thales Alenia Space in Spagna il transponder di comunicazione in banda S e Thales Alenia Space in Italia per il ricetrasmettitore K-Band.
Thales Alenia Space costruirà anche due moduli per la nuova stazione spaziale di Axiom, confermando così la leadership mondiale dell’azienda europea nella costruzioni di stazioni spaziali.
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